Телевизор работал все время, пока Кора ходила по комнате и собирала учебники. Каждый день в новостях сообщали о новых нападениях вампиров на людей и скрупулезно подсчитывали, сколько еще человек погибнет до конца охотничьего сезона. На экране шло популярное ток-шоу и профессор - полненький старичок, похожий на гнома, - рассказывал о происхождении термина вампиризма.
-Вампиры ищут свою королеву, - многозначительно подняв палец, заявил он. – Они не успокоятся, пока не найдут ее.
-А как они ее узнают среди прочих?
-Ну, во-первых, королева обязательно должна быть невинной, то есть девственницей. Во-вторых, она должна понравиться королю вампиров, чтобы он принял ее к себе. А в-третьих…
Кора не стала дослушивать лекцию до конца и выключила телевизор.
Вампиры стали национальной проблемой. Был введен комендантский час, начинавший действовать с заходом солнца. Населению в срочном порядке выдали чесночную настойку, а цены на освященное серебро взлетели в сотни раз. В моду стали входить большие деревянные кресты и особые ошейники с шипами. Тем не менее, ежедневно на пустырях и в темных переулках находили по паре-тройке обескровленных трупов.
Однажды вечером Кора засиделась в гостях у подружки и не заметила, как за окном стемнело. Несмотря не уговоры, она не осталась на ночь и поспешила домой, надеясь, что у вампиров сегодня в меню не она.
До метро можно было добраться двумя путями. Длинный путь вел через пешеходный мост, где уже зажглись фонари и стояли охранники. Второй, на двадцать минут короче, и не требовавший делать крюк, шел через проходной двор и заканчивался прямо у метро. Кора выбрала последний.
Миновав половину пути, она обнаружила, что старая тропинка, ведущая мимо дома, закрыта. Идти обратно значило тратить драгоценное время, и Кора решила не останавливаться. Она перелезла через заграждение и рысцой побежала к дому. Впереди – или это ей показалось – она заметила силуэт. Кора резко остановилась. Из-за деревьев выглянули еще несколько силуэтов. На этот раз она была уверена, что узнала этих существ.
Вперед вышел стройный высокий вампир, с бледным лицом и длинными черными волосами. Он, не мигая, смотрел ей в глаза и подходил все ближе. Кора, с трудом отрывая ослабевшие ноги от земли, побежала к забору. Но тут она споткнулась о какой-то невидимый в темноте камень и упала на землю, ударившись головой.
Кора очнулась. Вокруг нее была непроницаемая тьма и тишина. Она лежала на чем-то жестком и шершавом, вроде ковра. Болели ушибленная голова и ладонь, расцарапанная во время перелезания через калитку. В первую секунду Кора даже испугалась, что она потеряла зрение и слух. Но, поднеся наручные часики к уху, она услышала тиканье. Кора попыталась встать и тут ее рука наткнулась на чье-то неподвижное тело. Моментально она сообразила, что сюда ее притащили вампиры. Вот только ради чего? Если в качестве ужина, то, пожалуй, скоро за ней придут. А если в качестве консервов, то ей долго еще здесь лежать придется. Все же она решила выяснить, где находится, и, стараясь не обращать внимания на разбросанные по полу конечности, прошла туда, где должно было находиться окно. Путем ощупывания стен Кора обнаружила странный, плотно занавешанный прямоугольник. Под тяжелой бархатной шторой находилось окно, закрытое кожаной занавесью. Края занавеси были гвоздями прибиты к стене.
Кора прислушалась. Там, за окном, кипела жизнь. Она слышала детский смех, голоса, шум отъезжающего автомобиля. По ее ощущениям, за окном уже наступил день. Кору охватило неудержимое желание увидеть солнце, и она стала искать малейший зазор между гвоздиками, чтобы порвать ткань. Но чьи-то сильные руки обвились вокруг ее талии и оттащили Кору от окна. Она прижалась спиной к стене и широко раскрытыми глазами следила за темнотой, ища другого человека.
-Кто здесь? – спросила она у темноты.
-Не делай так больше, прошу тебя, - ответил ей кто-то. Голос был приятный, но чуть хрипловатый, как у больного. – Как тебя зовут?
-Кора.
-Я Дориан.
Она продолжала смотреть, не видя никого. Этот «никто» стоял перед ней, с легкой улыбкой на губах.
-Ты боишься?
Это ее немного удивило, но она ответила искренне.
-Да.
Они помолчали, и Кора все же решилась спросить.
-Где я?
-Ты у меня в гостях. Ночью, когда проснуться мои братья, я тебя с ними познакомлю.
«По крайней мере, пока он меня есть не собирается», - подумала Кора.
-Ложись, еще рано, - сказал вампир, касаясь ее руки. Кора послушно легла на пол, свернувшись калачиком. Она чувствовала, что Дориан находится поблизости, смотрит на нее, поэтому закрыла глаза и попыталась задремать. Это далось на удивление легко.
Ее разбудили чьи-то негромкие голоса. Света по-прежнему не было, и Кора по шуршанию одежды догадалась, что это проснулись братья Дориана. Она полежала некоторое время, прислушиваясь к разговору вампиров. Они общались между собой на каком-то странном наречии, похожим на латинский язык, но с преобладанием щипящих. Может быть, это был один из тех мертвых языков, на котором разговаривали древние и сохранившийся только в памяти вечноживущих.
-Квадиш, лони, орас Дориан. Инешертес ихо.
-Лишшу.
Дориан прошел к месту, где лежала Кора.
-Я вижу, ты не спишь. Идем со мной.
Он подал ей руку и помог подняться. На ощупь его кожа была холодной и гладкой, как у мраморной статуи из музея.
-Садись.
Кора села на пол. Вампир держал ее за руку, словно своим прикосновением придавая ей мужества.
-Ашшири, - приказал Дориан.
Чиркнула спичка, и перед Никой поставили зажженную свечу в толстом золотом подсвечнике. Огонь показался ей слишком бледным и даже искусственным, но она смогла рассмотреть лица окружавших ее вампиров. По большей части, они были молоды, далеко не безобразны, в отличие от рисованных заставок в новостях, длинноволосы и бледнокожи. Дориан отличался от них особой статью, и Кора догадалась, что он и есть король.
«Королева должна быть невинной… - мгновенно вспомнила она лекцию профессора-гнома, - и должна нравиться королю…»
-Ты догадываешься, ради чего тебя оставили в живых? – спросил ее Дориан.
У Ники не нашлось подходящих слов, и в горле давно пересохло, поэтому она ограничилась коротким кивком.
-Роду вампиров много тысяч лет, - продолжал король. – Каждые пятьсот лет мы просыпаемся и выходим на охоту. Нам нужна свежая кровь и новые братья. Но больше всего роду вампиров нужна Королева. Предыдущая королева, моя мать, скончалась, и мы снова вышли из земли. Мне нужна жена, а моим подданным – правительница.
-У меня есть выбор? – спросила Кора, не очень-то веря в положительный ответ, но Дориан ответил:
-Выбор делаешь ты сама. Я даю тебе времени ровно до завтра. Когда мы проснемся, чтобы идти на охоту, я спрошу твое решение.
-А если я откажусь?
Вампиры оскалились в ужасающем подобии улыбок.
-Я поняла, - тихо сказала Кора, опередив Дориана.
-Тогда – прощай.
Он отрывисто произнес несколько слов на своем языке. Кто-то задул свечу, и Кора осталась в темноте. Ее сморила непонятная усталость, и она задремала. Кажется, сквозь сон она слышала, как вернулись вампиры, как кто-то подходил к ней и убирал со лба прядь волос тонкими бескровными пальцами.
Окончательно Кора проснулась от сильного голода. Часы встали, она не заводила их с тех пор, как очутилась среди неживых. Вокруг опять лежали безжизненные тела, но Кора не чувствовала страха. Она думала, есть ли здесь нормальная человеческая пища, или только живые бифштексы с кровью где-нибудь в холодильнике.
Кора поползла через вампиров по направлению к двери – ее она заметила вчера.
-Далеко? – раздался насмешливый голос откуда-то справа.
Кора вздрогнула и покраснела, словно ее застали за чем-то очень неприличным.
«Интересно, смогу ли я краснеть, когда стану вампиршей?» – подумала она.
-Я хочу есть, - оправдываясь, сказала она. Ей вдруг показалось, что Дориан не поверит и никуда не отпустит. Но король вампиров молча посадил ее обратно на пол и ушел.
Он вернулся и подал ей сверток в промасленной бумаге. Внутри оказался порядком помятый бутерброд с докторской колбасой и маленький пирожок с мясом. Откуда все это взялось, Кора даже не стала спрашивать. Пока она запихивала в рот продукты, Дориан задумчиво провел пальцем по ее шее. По спине пробежали мурашки, и Коре стало на секунду страшно, что Дориан сейчас набросится на нее с целью попробовать на вкус новую кровь.
-Ты боишься меня? – спросил он.
Говорить «да» или «нет» Кора посчитала одинаково неправильным.
Если «да», то почему же она сидит рядом с ним и, как не в чем ни бывало, уплетает предложенный бутерброд. Если «нет», то это явная ложь – не бояться вампира. Поэтому она ничего не ответила.
-Напрасно... Я не причиню тебе зла. Ты гостья, и ни я, ни мои братья не посмеем тебя тронуть. Пока...
Что будет после "пока", Коре было страшно даже представить. Пальцы Дориана ласкали ее кожу, леденя сердце и обжигая веточки нервов.
"Одумайся, - шептал ей внутренний голос. - Это вампир! Ты же не хочешь стать такой же, как они изгнанницей. Спаси свою душу, пока не наступила ночь. Откупись, солги, но не соглашайся ни за что. Лучше стать их жертвой, чем королевой".
-У тебя есть еще несколько часов, - сказал король и растворился в темноте.
Это время Кора провела, непрестанно размышляя над словами вампира. Она слышала, как затихало движение за окном, как завыла собака, предвещая чью-то скорую кончину в объятиях кровавых братьев. Уж не ее ли оплакивал беззвездной ночью бродяга-пес?
Кора не заметила как заснула.
-Наше время настало, - разбудил ее голос Дориана. - Сейчас тебе предстоит сделать выбор в пользу жизни или смерти.
"Можно ли назвать жизнью то существование, которое мне предстоит?" - подумала Кора.
Ради торжественного случая были зажжены тринадцать свечей, стоявших в центре комнаты. Вампиры надели черные плащи до полу, а на голове Дориана сверкала корона с крупными рубинами, словно каплями крови, застывшими на бледном челе.
-Подойди и опустись на колени, - повелел король. Кора встала перед ним, спиной чувствуя взгляды неживых, устремленные на нее. - Я дал тебе двадцать четыре часа на раздумья. Готова ли ты дать ответ?
-Да, - ответила Кора. Страх сковал ее, и она еле произносила слова.
-Ответь мне, хочешь ли ты стать моей женой, королевой моим братьям и матерью ребенка, что вырастет в твоем чреве?
-Да.
-Готова ли ты делить с нами кровь и жилище, вместе с нами спасаться от врагов, замышляющих против нас, и принимать новых братьев под свою опеку?
-Да.
-Готова ли ты навсегда отказаться от солнечного света, присягнув на верность свету лунному, что издавна покровительствует нашей расе?
-Да.
-Давая согласие, не отречешься ли ты от него впоследствии, предав наши обычаи?
-Нет.
-Помни, что всякое преступление против нас карается смертью. Но, вступая в наш мир, ты становишься одной из нас, и каждый будет охранять твой покой и защищать тебя. Прими клятву верности, королева.
Вампиры, стоявшие сзади, сняли всю одежду с Коры, надев взамен длинное тяжелое платье из черного бархата и парчи. Она встала рядом с Дорианом, и вампиры склонились в поклоне перед ними.
-Да здравствует королева...
Дориан снял корону и возложил ее на голову супруги.
-Да здравствует королева, - сказал он, склоняясь в поклоне вместе с остальными.
"Я сплю, - совершенно точно поняла Кора. - Но какой странный сон!"
Внезапно свечи потухли от сильного порыва ветра. Исчезли вампиры, комната, и Кора осталась в темноте.
Страх вновь охватил ее.
-Дориан, - позвала она.
-Иди ко мне, королева.
Кора ощутила прикосновение руки и шагнула навстречу.
-Что случилось?
-Никто не должен омрачать нашу ночь присутствием. Они ушли на охоту, и до рассвета мы будем принадлежать друг другу.
У стены оказалось королевское ложе, скрытое занавесью. Дориан притянул Кору к себе.
-Подожди, - отстранилась королева. - Разве вампиры могут любить?
-Могут, королева, - прошептал Дориан, ловко распутывая шелковые шнурки на корсете ее платья. - И мне не терпится это тебе доказать.
-Но ведь вампиры - уже мертвы.
-Ш-ш-ш-ш... Оставь вопросы на потом. Ты узнаешь все, что хочешь узнать... Но после...
Ночь сгустилась вокруг Коры, опутав ее прочной сетью холода и странной живой темноты. Сотню раз она умирала, и воскресала, чтобы снова возжелать смерти. Когда она была готова кричать, Дориан пил боль с ее губ, подавляя рвущий плоть порыв. Отвлекая королеву поцелуями, вампир обнажил клыки и прижался к бьющейся под кожей венке. Миг - и из двух дырочек ему на язык полилась обжигающая сладковатая жидкость.
-Пей, - прошептала Кора, - пей.
Жажда распалила желание короля, и он с трудом оторвался от источника.
-Нельзя, - ответил он. - Еще слишком рано.
Но вскоре королева устала и положила голову на плечо Дориана.
-Довольна ли ты, госпожа?
-Да.
Кора улыбнулась, потеревшись щекой о прохладную кожу своего короля.
-Можно тебя спросить?
-Я обещал ответить на все вопросы.
-Почему ты сказал "стать матерью ребенка, что вырастет в твоем чреве"? Разве у вампиров так принято? Я думала, вампирами становятся только через укус.
-Короли вампиров рождаются от смертных женщин, поскольку женщины-вампиры бесплодны.
-Но почему?
-Я родился живым, но в моей крови был вирус вампиризма - так это называется у людей. Моего семени хватит на одно зачатие, от смертной женщины, королевы вампиров. Ребенок, что родится у тебя, тоже станет вампиром.
-Но я к тому времени тоже стану вампиршей, значит, он погибнет вместе со мной?
-Нет, ты останешься в живых. Я буду пить твою кровь, но ты этого не почувствуешь. Ты будешь жить, как все люди, но уже не станешь прежней. Скоро утро. Спи, моя королева.
Так Кора вошла в великое и ужасное братство вампиров - живая среди неживых. Поначалу она воспринимала происходящее как новую игру, правил которой она не знала. Но с каждым днем все тяжелее и тяжелее становилась корона, все чаще она вспоминала горячие лучи солнца над головой, и плакала по ночам. Дориан шептал ей ласковые слова на ухо, маленькими глотками пил ее кровь, чтобы навсегда затмить воспоминания о прежней жизни.
-Терпи, королева, - говорил он Коре, - я не в силах вернуть тебе солнце, но могу заставить ночь стать тобою.
Постепенно тоска сменилась равнодушием. Кора перестала просыпаться днем от звонкого детского смеха за окном; кровь, что поил ее король, стала приятной на вкус и утоляла жажду. И вот настала ночь, когда королева впервые должна была выйти на охоту.  Вампиры за неделю потеряли троих братьев, им требовались новые жертвы, и одну из них обязательно оставят для королевы.
Весь вечер шел дождь, ночью заметно посвежело. Небо было затянуто тучами, и лунный свет не достигал земли. Кора впервые с момента отречения от мира появилась на улице, и не узнавала обычную природу. Оказалось, она теперь ясно видит в темноте, слышит даже мимолетный шорох и гораздо лучше чувствует запахи. И вместе с тем она все сильнее ощущала голод, утолимый только свежей кровью. Как молодая волчица, она жадно втягивала воздух. Где-то поблизости был человек, и он станет первой добычей королевы вампиров.
Изысканный парфюм, запах дорогой кожаной одежды и уверенности в себе исходили от жертвы, которую Кора уже видела вдали. Она даже разглядела массивный золотой перстень на пальце человека. А он, ничего не подозревая, беспечно помахивал брелком и насвистывал мелодию. В тот миг, когда он почти коснулся рукой входной двери, Кора набросилась на него и повалила. С неожиданной силой она прижала его голову к земле, рванула шарф с шеи и прижалась губами к коже. Сразу перекусить сонную аритерию она не смогла - клыки еще не выросли до нормального размера, поэтому Кора ограничилась слизыванием крови из продольной ранки. И лишь первые капли влаги смочили ее пересохшее горло, королева вдруг увидела жизнь холеного господина. Вот он преподносит букет роз блондинке с распутными глазами, вот они сидят в ресторане, а вокруг снуют улыбчивые официанты с подносами. Вот его рабочий кабинет, картина на стене, пепельница в виде мраморной лошадки и из окна видна клумба с желто-оранжевыми цветами.
-Что это? - спросила Кора, вглядываясь в видение. Жертва испустила дух, и лишь после этого "кино" помутнело и растворилось. Дориан помог королеве подняться.
-Не каждый из нас видит прошлое своих "доноров". Я не ошибся в тебе - ты станешь одной из лучших королев рода вампиров.
-А ты обладаешь таким даром?
-Да. Со временем ты многое узнаешь о природе наших поступков и возможностей. Ты научишься читать мысли других, являть себя в виде разных предметов, быть невидимой и останавливать время по желанию. Кровь - великая сила. Научись ей управлять, и она подчиниться тебе, а ты подчинишь себе всех.
-Скажи, Дориан, - спросила Кора после долгого раздумия. - Как ты определил, что я девственна?
-По запаху, королева. - Вампир улыбнулся. - Голос плоти сильнее голоса разума. Еще не зная о тебе ничего, я понял все. Я даже смог бы назвать людей, с кем ты встречалась в этот день. Я видел твою жизнь ясно, как будто ты мне сама расказала.
Кора менялась с каждым днем все сильнее. Росли клыки, нестерпимо болела челюсть. Она пыталась вспомнить хоть один рецепт от зубной боли, но, спохватившись, понимала, что это бесполезно. Кроме того, она начала задыхаться по ночам (ночь и день давно поменялись местами). Дыхание становилось все реже, пульс замедлялся, и она вскакивала, судорожно хватаясь за сердце.
А однажды она проснулась от ощущения, что в ней кто-то есть. Внутри нее живет и существует другое существо, причем Кора странным образом понимала связь между ней и тем, кто внутри. Дориан, осмотрев королеву, подтвердил, что наследник вампиров получился. Вампиреныша Кора чувствовала как нечто твердое и болезненное, причем со временем оно только росло.
Впрочем, у вампиров были свои преимущества перед живыми. Отныне Кора не мерзла, появляясь на улице в одном платье, даже когда начались первые заморозки. Что до остальных возможностей организма, они лишь преумножились. Но над всем этим как проклятье висела жажда крови - сводящая с ума, до исступления, до агонии. Пить кровь, чтобы продлить жизнь до следующей ночи. Жить, чтобы снова и снова вкушать божественную влагу, упиваться беззащитностью жертв и видеть страх в их глазах. Снова и снова, от смерти к смерти проходить сквозь дьявольскую пытку желанием. Распарывать клыками кожу, чтобы заглянуть в подернутые вечным сном зрачки. Ласкать языком дырочку на вене, вдыхать запах свежей крови и пить, понемногу, по каплям, растягивая наслаждение. Стонать от возбуждения, когда жертва лежит под тобой, запрокинув голову, и смугло-бронзовая шейка, как золотистая песчаная дорожка манит пробежаться по ней. Дарить лучшую смерть - от неземной ласки, от страстных прикосновений. Поцелуй на ночь, благословение перед вхождением в мир иной.
-Человек должен быть благодарен тебе, - говорил Дориан, - ты позволяешь ему уйти без боли, без страданий. Разве лучше будет, если он умрет старым, в окружении детей и внуков, видя слезы на глазах любимых, видя их безграничное горе? Он умрет от длительной, изводящей лихорадки, или от внезапного прилива крови к голове, или он будет сбит машиной. В любой случае, мы дарим ему возможность стать одним из нас. Если выживет, у него есть возможность продлить свое существование на пару сотен лет. А если нет, туда ему и дорога. Не позволяй жалости затмить твой разум. Мы - палачи, но мы и судьи. Мы и толпа, что глядит на казнь с высоты своего помоста. Закономерно это или нет, не наша забота. Запомни, что так было и будет во все века, до тех пор, пока не исчезнет последний из нас.
В одну из ночей Кора вдруг встретилась со своим прошлым. Оно предстало перед королевой вампиров в обличье девушки, чье лицо было до боли знакомо.
Кора заметила ее издали, видела как гримаса ужаса исказила черты новой жертвы, слышала ее предсмертный крик, подхваченный эхом. Девушка была слишком хороша, и вампиры отдали ее кровь Дориану. Подойдя ближе, Кора заметила лежащую в стороне сумочку. Достав из сумочки зеркальце, Кора глянула на себя, и дрогнула, уронив его на землю. В осколках отражалась мертвенно-бледная кожа, горящие глаза и растрепаные, потемневшие со временем, волосы. Пересилив страх, Кора внимательно рассмотрела себя. Да, тут было чего испугаться. Особенно выделялись ярко-алые губы, обведенные кровавой каймой, на иссохшем лице и длинные белые клыки. Кора стала похожа на своих братьев, детей мрака. Но что ее поразило больше всего, отражение просматривалось нечетко, словно пятно бензина на воде. Вампиры не отражаются в зеркалах, но она еще не стала вампиром, поэтому могла видеть себя.
В сумочке лежали какие-то тетради. Кора раскрыла одну из них наугад. Замелькали даты, чьи-то имена, схемы сражений и отступлений. Почерк показался очень знакомым, и имя на обложке... Кора силилась вспомнить, где она видела это лицо. И ее как током ударило. Сколько раз они вместе ходили в кино, а потом покупали по стаканчику мороженого в ларьке на углу, и долго сидели на скамейке в парке. Учились в одном классе, ходили друг к другу в гости на день рождения.
А сейчас - кровь на черной земле. Пальцы, намертво сжатые в кулак. Отсутствующий взгляд, устремленный в поседевшее небо. Она всегда любила небо. Она мечтала найти в нем свою судьбу, разделить его с птицами и ветром. А нашла стаю вурдалаков, погибающих от испепеляющей жажды, и стала их добычей.
Боль, невыплаканная боль застывшего сердца. Кора опустилась на колени возле тела подруги, и прижалась губами к светлым волосам, еще теплым и пахнущим майским ландышем.
-Прощай, - сказала она. - Прости, что ничего не смогла сделать.
Слез не было. Кора вдруг поняла, что действительно ничего не могла сделать, и даже сейчас ничего не изменит. Всколыхнувшаяся было ненависть к вампирам мгновенно угасла. Очередной урок жизни среди неживых. Или они тебя, или ты их.
В ту ночь Кора проснулась, когда еще все остальные спали. Она открыла глаза, не понимая, что заставило ее встрепенуться. Королевское ложе было пусто - Дориана рядом с ней не было. Смятый шелк простыни, едва заметная ямочка на подушке и вертикальная щель в занавеси, сквозь которую Кора ощутила невидимый свет. Королева села на постели, нащупав босой ногой мягкий ворс ковра. Комната молчала.
Дориан стоял у окна, приложив ладони на тяжелую портьеру. Он словно стремился наружу, но понимал, что это невозможно, поэтому застыл в ожидании чуда. Кора тихо прошла к нему и положила руки ему на плечи. Как ни бесшумны были ее шаги, Дориан услышал.
-Почему ты не спишь? - спросил он, не оборачиваясь.
-Я чувствую тоску в тебе. Ответь, что тебя мучает? Души ли убитых тобой восстали и пытают твой мозг? Или кровь, что ты пил вчера, не сладка и не принесла наслаждения?
-Ты хочешь услышать мои признания? Еще не время, королева.
Кора затаила дыхание. Ее руки скользнули по обнаженному торсу короля вампиров, даря нежность и сочувствие. Кожа вампиров гораздо тоньше и приятней на ощупь, чем человеческая. Их не беспокоит лишняя растительность и потливость, все прижизненные родинки и застарелые шрамы после кончины рассасываются, оставляя чистую бархатистую поверхность. Но из-за отмирания нервных клеток вампиры потеряли способность получать удовольствие от внешних ласк, поэтому на прикосновения Коры Дориан не отвечал.
-Последнее время ты стал печален, мой король. Это меня огорчает. Поведай мне, что гложет твою душу? Быть может, мои слова смогут приуменьшить страдания, как глоток божественной влаги утоляет нашу жажду.
-Мне дорого твое участие, королева, но не усугубляй мои муки вынужденным признанием. Ни один поцелуй не вырвет из моих уст ответ на вопросы, пока не придет назначенное ему время. Иди же, ложись и спи безмятежно.
Дориан коснулся губами лба Коры, затем опустился перед нею на одно колено и прижался к ее животу.
-Наш наследник будет править самым древним и совершенным народом. Перед ним будут склоняться в ужасе другие земные существа, и произносить его имя со священным трепетом. А ты, моя королева, станешь величайшей правительницей нашего рода. Племя вампиров слабо в свой мощи и выживает лишь за счет многовековой мудрости. Мы - проклятие и чума для других, они же - наша пища. Мы как целители, что дают больному яд и лекарство. Наше время - всегда, и от этого мы становимся еще более сильными. За те пятьсот лет, пока мы спим в своей подземной колыбели, человечество успевает утратить знания, могущие причинить нам непоправимый вред. А когда же мы появляемся, у них не хватает способностей противостоять нам. Лошадей заменили автомобили, возникли новые способы обмениваться информацией, но с нами они по старинке борются огнем и осиновыми кольями. - Дориан горько рассмеялся, длинные клыки блеснули в кромешной темноте. - А мы так и не научились защищаться. Мы, ровесники Атлантиды, должны были сгинуть во времена фараонов, но ночь дала нам приют в своем мрачном чреве и одарила единственным, что могла предложить - вечностью. Сгорали и рождались новые цивилизации, род человеческий совершенствовался и развивался вопреки нашим предположениям, и нам оставалось лишь покорно следовать за ним, ожидая, что он сам споткнется. И мы нашли уязвимое место в броне этого гиганта. Время, прежде испытывавшее нас на прочность, вдруг стало нашим союзником. Люди, возомнив себя верховными богами, захватили небо и сушу, в своем величии позабыв о тех червях, что копошились у подножия. Но однажды мы вышли из Ночи и обрекли "богов" на вымирание. С того времени мы - серые кардиналы жизни и стражи смерти.
-Я преклоняюсь перед твоей мудростью, мой король, - промолвила Кора. Она почтительно прижала к губам раскрытую ладонь Дориана. Длинными холодными пальцами он погладил ее щеку и поднялся с колен.
-Время к полуночи. Полная луна, моя сестра, обещает удачную охоту. Буди братьев, королева.
Так прошла эта ночь, прошло бессчисленное количество лун, восходило и скрывалось за подернутым багряной пеленой горизонтом солнце. Вампиры жили, умирали от рук людей, находили новых братьев. Наследник Дориана рос и развивался в теле королевы, и ничто не предвещало беды.
Кора как всегда сопровождала мужа на охоту, хотя теперь это стало небезопасно. Но однажды она, прогуливаясь в стороне от кровавой трапезы собратьев, заметила движение в придорожных зарослях. Королева ощущала сильный запах плоти - живой, человеческой, но главное - мужской. Забыв обо всем, она двинулась навстречу этому аромату и за живой изгородью шиповника столкнулась с молодым человеком. Первой ее мыслью было: позвать на помощь или самой насладиться его вкусом? Он был чертовски привлекателен, этот ночной странник. Его красота отличалась от утонченных черт лица вампиров своей звериной необузданностью, он походил на леопарда, затаившегося в ожидании жертвы. Увидев перед собой Кору, он не отпрянул, как многие его сородичи, а смело взглянул ей в глаза, и она вторично ощутила горячую волну его аромата.
-Кто ты? - спросил он. - Дочь Дьявола?
-Я его невеста, - ответила Кора.
Красавец опустился перед нею на колено и поцеловал край тяжелого платья.
-Я искал этой встречи. Я видел тебя в прошлый раз, и был ослеплен твоей красотой. Прими меня к себе, королева.
-Как твое имя, незнакомец?
-Мормо, - ответил он, с вожделением глядя в глаза королевы.
Кора раздумывала. Ей не доводилось еще становиться "крестной матерью" другим братьям, да и без согласия Дориана она бы не осмелилась, но загадочный воздыхатель, угадав ее сомнения, встал и прижался шеей к ее губам.
-Поцелуй меня, - шепнул он.
От него пахло страстью - настоящей, которую не мог подарить король вампиров, и Кора поддалась искушению. Она обхватила красавца за голову, одним укусом вскрыла артерию и впилась долгим ненасытным поцелуем. Парень в ее руках задрожал, напрягся и сразу как-то обмяк. Кора острожно опустила своего "крестника" на землю. Послышался голос Дориана, зовущий королеву к подданным и она покинула заросли.
-Не стоило уходить так далеко, - сказал король, нежно прижимая супругу к себе. - Но что это? Я вижу кровь на твоих губах.
-Я приведу тебе нового вампира, - ответила Кора, воскрешая в памяти его полные розовые губы, раскрытые в последнем прижизненном стоне, и теплую кожу бывшего смертного. Дориан улыбнулся.
-Ты становишься настоящей охотницей.                                 
На Кору пахнуло мокрой свежестью земли и теплым паром от светлокожих деревьев, растущих вдоль дороги.
"Дивная ночь", - подумала она, облизывая губы. Кровь Мормо была пряной на вкус, очень сладкой, с чуть заметной горчинкой пота. Она манила, эта кровь, она пробуждала самые непристойные желания в целомудренной королеве. Вампиры, с их холодностью, не могли дать Коре столь сильного энергетического всплеска чувственности. Она глубоко вдохнула таявшую в легких прохладу и почувствовала, как кружится голова.
-Королеве дурно, - услышала она голос Дориана. Он слегка ослабил застежки ее корсета и прислонил супругу к дереву.
-Ничего, ваше высочество, это пройдет, - отозвалась Кора, держась за сердце. Маленький вампиренок в ее чреве вздрогнул и засучил ножками. - Тише, малыш, тебе уже не терпится выйти на волю?
Дориан взял ее лицо в ладони и коснулся губ своими безжизненными губами. Этим поцелуем он словно прочитал мысли в душе королевы, и Кора смутилась. Есть вещи, которые не следует знать даже самым близким людям.
Пополнение в семье вампиров в лице Мормо прошло бы незамеченным для всех, если бы не одна особенность. Переступив, как полагается, опасную грань между жизнью и смертью, между временным и вечным бессмертием, Мормо почти не изменился. Он сохранил бронзовый оттенок кожи, его глаза так же воспламеняли прежде не склонную к легкомыслию Кору. Он ходил за нею повсюду, в часы отдыха ложился у ее ног, и каждую ночь (или день по человеческому исчислению) открывал полог королевского ложа, когда венценосная чета отправлялась спать. И в этот самый миг их взгляды соприкасались.
"Если бы я был на его месте", - казалось, говорил Мормо.
"Но ты не на его месте", - отвечала Кора.
А Дориан словно и не замечал ухаживаний молодого кавалера. Он был ласков с королевой, Мормо обучал вампирской науке охотиться за добычей и не оставлять следов.

Близиля день родов. 

Кора почти не вставала

Дориан ходил на охоту и приносил пищи для нее. Она словно впала в забытье, открывая глаза лишь на несколько минут. Ребенок пожирал ее изнутри и она не могла противиться желанию жить этого маленького существа.

Однажды Кора почувствовала себя особенно плохо, и Мормо попросил разрешения  остаться с ней. Вампиры ушли, оставив их наедине.

-Почему ты здесь? – спросила Кора, чуть приподнимаясь на подушках.

Мормо поправил ей одеяло и улыбнулся.

-Я люблю тебя, королева.

-Ты знаешь, что будет, если предашь своего короля.

-Знаю.

-Вампиры тебя растерзают. Тебе не жаль?

-Ни капли.

Он наклонил голову и поцеловал холодную руку Коры. Легкая дрожь пробежала по ее ресницам. Мормо приподнял полог кровати и сел рядом.

-Не надо, прошу тебя! – взмолилась Кора. – Я не желаю твоей смерти.

-Смерти? – усмехнулся Мормо. – Вспомни, кто мы! Еще недавно мы ходили загорать, смеялись, ели нормальную пищу, и в одночасье лишились всего. Мне до сих пор иногда снится солнце.

-Прости, - Кора в смятенье попыталась сесть, но силы оставили ее и она снова рухнула на подушки.

-Нет, не проси прощенья. Я еще не сказал тебе самого главного.

-Так говори же…

Мормо прижался ухом к ее большому животу.

-Малыш уже совсем вырос, не сегодня-завтра попросится наружу, верно? – он странно и значительно поглядел ей в глаза.

-Дориан меня уже предупредил, - ответила Кора, пытаясь разгадать к чему клонит ее воздыхатель.

-Он станет новым королем вампиров… Может быть…

-О чем ты говоришь?

-Меня подослали, чтобы убить тебя! – и Мормо, схватив со столика кинжал, замахнулся на нее.

-Предатель! – она с трудом привстала на кровати, обнажив груди. – Ну убей меня, убей! Видишь, я нага и безоружна!

Мормо секунду помедлил и, отбросив кинжал, упал перед ней на колени.

-Прости, королева… Я не могу убить тебя.

-Зато я могу тебя убить, - произнес возникший за его спиной Дориан.

Быстрее молнии его руки схватили соперника за горло и два острых клыка впились в шею.

-Пощади! – еле слышно прошептал Мормо. Кровь текла по его груди, фонтаном заливая все вокруг.

-Дориан, нет! Не надо! – надрывалась Кора, но король ее не слышал. – Боже, что со мной! Помоги!

Она очнулась от сильной боли внизу живота. Рядом сидел Дориан, бережно прижимая к себе маленького вампиренка.

-Спасибо, моя королева, - произнес он, целуя ее в лоб.

Кора с трудом повернула голову и увидела бездыханного Мормо.

-Я избавил его от худшей участи, - нахмурился король, заметив ее взгляд. – Скоро придут братья, тебе надо одеваться.

Дориан бережно уложил ребенка рядом с матерью и горько улыбнулся.

-Вот и сбылось предсказание…

Кора удивленно повернулась к нему.

-Что ты делаешь?

Дориан поднял с пола оброненный Мормо кинжал и подошел к окну.

-У вампиров не может быть двух королев, как и двух королей одновременно. Поэтому я ухожу, чтобы дать жизнь моему преенику. Поцелуй его за меня.

Он зажмурился и одним взмахом вспорол плотную занавесь окна.

Кора дико и страшно закричала.

На горизонте вставало солнце.
 
 

                                                                                            сентябрь 2003 - ноябрь 2005 гг
 
 
 
 

В ПОЭЗИЮ        В ГАЛЕРЕЮ         В ССЫЛКИ              В ГОСТЕВУЮ КНИГУ